फैशन उन कपड़ों की शैलियों को संदर्भित करता है जो नवीन हैं और समकालीन युग की एक मजबूत भावना से ओत-प्रोत हैं। यह अत्यधिक समय के प्रति संवेदनशील है, विशिष्ट शैलियाँ अलग-अलग, आवर्ती अवधियों के दौरान लोकप्रियता में बढ़ती हैं। ऐसे परिधान नए कपड़ों, सहायक उपकरणों और विनिर्माण तकनीकों का उपयोग करते हैं, साथ ही कपड़े की संरचना, बनावट, रंग और पैटर्न डिजाइन पर भी उच्च मांग रखते हैं। वे अलंकरण और समन्वित पहनावे पर जोर देते हैं। शैली, सिल्हूट, रंग, पैटर्न और अलंकरण के संदर्भ में, फैशन लगातार नवीनता और परिवर्तन से गुजरता है, विशिष्ट और अपरंपरागत होने का प्रयास करता है।
फैशन को नए और स्टाइलिश कपड़ों के रूप में परिभाषित किया जा सकता है जो एक विशिष्ट समय सीमा और भौगोलिक क्षेत्र के भीतर आबादी के एक महत्वपूर्ण हिस्से के बीच स्वीकृति प्राप्त करते हैं। यह परिधान की व्यापक श्रेणी के भीतर एक विशिष्ट शाखा का गठन करता है। यदि किसी विशेष शैली को शुरू में केवल एक छोटे, अग्रणी अल्पसंख्यक वर्ग द्वारा अपनाया और पहना जाता है, तो इसे अक्सर "अत्याधुनिक फैशन" कहा जाता है। रुझानों से उनके संबंध के आधार पर, कपड़ों की शैलियों को मोटे तौर पर दो श्रेणियों में वर्गीकृत किया जा सकता है: "फैशन" (या ट्रेंडी परिधान) और "स्थापित शैलियाँ।"
स्थापित शैलियाँ कपड़ों के डिज़ाइन हैं जो रुझानों की फ़िल्टरिंग प्रक्रिया से बचे हुए हैं और बाद में अपेक्षाकृत स्थिर और स्थायी बन गए हैं। इसके विपरीत, फैशन को मजबूत चक्रीयता की विशेषता है, जो अलग-अलग चरणों के माध्यम से प्रगति करता है: ऊष्मायन, उद्भव, विकास, परिपक्वता और गिरावट। जैसे-जैसे सामाजिक सांस्कृतिक परिदृश्य विकसित होते हैं और उपभोक्ता की खर्च करने की शक्ति बढ़ती है, ये फैशन चक्र तेजी से संकुचित होते जाते हैं। किसी विशिष्ट फ़ैशन आइटम का बाज़ार मूल्य एक ही चक्र के भीतर नाटकीय रूप से उतार-चढ़ाव कर सकता है; इसलिए, यह कहावत है कि "फैशन मनमौजी है"-यह मनमर्जी से बदलता है, पुराने को त्यागते हुए लगातार नवीनता की तलाश करता है, और स्वाभाविक रूप से अप्रत्याशित रहता है। फिर भी, फैशन डिजाइनर और पहनने वाले दोनों की सांस्कृतिक और कलात्मक संवेदनाओं के साथ-साथ परिधान परिष्कार को प्रतिबिंबित करने के लिए अंतिम माध्यम के रूप में कार्य करता है।
पारंपरिक डिज़ाइन सिद्धांतों के अनुसार, कपड़े मूल रूप से तीन मूल तत्वों द्वारा परिभाषित एक त्रि-आयामी स्थानिक संरचना है: रूप (सिल्हूट), सामग्री और रंग। हालाँकि, फैशन इस त्रि-आयामी ढाँचे से आगे तक फैला हुआ है, जो उस विशिष्ट युग की भावना के लौकिक आयाम---जिसमें वह मौजूद है, को अतिरिक्त रूप से शामिल करने का प्रयास करता है। चीन में, "फ़ैशन" शब्द का प्रयोग अक्सर बोलचाल की भाषा में विशेष रूप से वर्तमान में चलन में आए महिलाओं के पहनावे के लिए किया जाता है; हालाँकि, वास्तव में, इस श्रेणी में पुरुषों के परिधान और बच्चों के परिधान भी शामिल हैं। कोई भी नया परिधान, चाहे वह किसी भी लिंग या आयु समूह का हो, या किसी भी आयु वर्ग का हो, जिसे एक विशिष्ट समय और स्थान के भीतर नया और लोकप्रिय माना जाता है, जो अपने युग की विशिष्ट शैलीगत छाप रखता है, और जो समकालीन रुझानों के साथ संरेखित होता है, उसे उचित रूप से "फैशन" के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है। अंतर्राष्ट्रीय संदर्भ में, "फ़ैशन" का दायरा अक्सर कपड़ों के पूरक के लिए डिज़ाइन किए गए सहायक उपकरण जैसे जूते, टोपी, हैंडबैग और यहां तक कि गहने, धूप का चश्मा और छतरियों को शामिल करने के लिए विस्तारित किया जाता है।
